秋闈過後，況學牽掛妻女，等不及放榜，先行回了江都，張圓整年未歸，也相伴一道同行。

況學回到家中，聽苗兒說起施家之事，只言片語，也是有些驚愕：“施大哥在金陵，我卻從未見過他面，如何出了這樣的事。”

外頭只傳出了只言片語，苗兒問過芳兒，也窺得一二內情，憂心忡忡，吞吞吐吐：“怪不得二妹妹這兩年間，有些奇怪……”

施少連只在金陵見過方玉，方玉從雲綺的來信中得知一些內情，揣摩這兄妹兩人因情傷離，也未多問，下了考場後，幫著施少連找了一陣。

在金陵盤桓兩個月餘，不可謂不殫精竭慮，金陵毫無音訊，便往四周鄉鎮去尋，仍舊一無所獲。

牢籠困獸，方玉漸覺得施少連有些不妙。

放榜那日，方玉中了南直隸省乙榜第二十七名，施少連也差人往寓所送了賀禮，兩人商量一番，施少連把尋人的仆役都留在金陵，日日盯守各處緊要，自己和方玉一道回了江都。

方、況、張三家高中黃甲的熱鬧自不必提，眾人先見方玉歸家，各自喜不勝喜，方母和方小妹喜氣洋洋，在家底氣也足了幾分，桂姨娘臉上也分外熱絡，雲綺見新夫婿，倒有些羞怯起來。

施少連在瓜洲停留了一日，去見了平貴，而後回到江都施家，雲綺見他模樣未變，倒熬瘦了許多，渾身散著一股生人勿近的氣息。

她再後知後覺，家裏這麽一鬧，也被實情驚得目瞪口呆，往日對甜釀的那些嫉妒和憤懣，也頃刻煙消雲散，倒生出些不明不白的情緒，隱約聽見家裏傳的那些風言風語，旋即趕回家坐鎮，氣勢洶洶去堵眾人的嘴，又把芳兒趕回了家。

她也是施家人，若任那些流言四散，愈傳愈烈，她面上也過不去。

王妙娘還在家中住，她和雲綺水火不容，一方要顧及喜哥兒，一方又要顧著將臨產的肚子，也是焦急甜釀那邊的消息，闔家上下看著施少連面色沈沈踏進屋子，眼神寒戾，一時都噤若寒蟬。

他不過在椅上坐了半刻，就把雲綺氣得出了施家，掃視了一眼家中等人，吩咐旺兒將家裏一樁樁瑣事都拿出來收拾，掀開眼皮看著眼前跪的仆婢，大著肚子的婦人，帶著賬本的管事，吐了半口濁氣，喝了半盞熱茶，把家裏剩餘人等都喚到庭上，不聽辯駁，三言兩語，把該賣都賣了，該懲的都懲了，不過半日功夫，就把這家裏兜了幹凈。

王妙娘見他不留情面，緊緊抓著喜哥兒，施少連瞥了母子兩人一眼，仍是把她留在了家裏。

她總有用處的一日。

施少連不往榴園去，把寶月調到前面書房來服侍，寶月見他那副冷心冷面的模樣，給他端茶更衣都是手抖，見他不耐睥睨自己，面龐繃得緊，唇緊抿著，幾要嚇哭出來，她一直怕他的，越來越怕。

“怕我吃了你？”他這陣熬得太厲害，嗓子一直都是啞的。

“不……不怕……”寶月哆嗦，“我……”

“跟著你主子這麽多年。還是沒出息。”他唇角挑起微笑，“你看她什麽時候怕過。”

這笑容極冰，又好像淬著毒似的，冷漠又妖冶。

寶月咽了咽口水，替他把外裳脫下，縮如小鵪鶉：“是……是……”

他瞧著這笨手笨腳的婢女，滿心不耐煩，又覺蠢得可恨，頭痛起來，胸膛戾氣翻滾：“滾下去。”

寶月忙不疊逃了出去，哭喪著臉，心頭萬分埋怨二小姐不帶著她一道走。

書房不是榴園，但處處都有她的痕跡，他在椅上坐到半夜，一動不動盯著燭火，恍然和夜色凝固在一起，身影像一只獸，默默咀嚼著滿心的恨意。

傷敵一千，她也要自傷八百。

雷公藤，芳兒，王妙娘。

日日夜夜陪他演一場真情戲。

好妹妹。

痛嗎？

他從沒這樣痛過。

隔日來施家敲門的，是怒氣騰騰的張圓，聽了況苑幾句話，急沖沖上門來。

他今年中了南直隸乙榜第五名亞元，算是給張家揚眉吐氣一把。

施家一直緊閉大門，門房實在經不住門外不住的敲打，聽施少連的吩咐，把人放了進來。

施少連看著這風度翩翩，春風得意的新晉舉子，怒氣勃發沖他而來，上下打量他一眼，咬牙冷笑：“如今成了舉人老爺，氣勢也足了，倒敢登門叫囂。”

張圓滿臉紅怒，雙手緊握，一手擰拳朝施少連砸來：“甜妹妹哪裏去了……你還我甜妹妹來……”

施少連冷冷皺眉，伸手扛住他一拳：”我家事，和你何幹？”

“她是我未婚妻子。”

施少連聽見這句，也勃然大怒，“你真以為你能娶她？你家裏嫌棄她出身，你也只能唯唯諾諾，低聲下氣相求，你攜她私奔，也要仗著家裏的財力關系，張家把你栓住，你也只能哭天喊地，張圓，你不過是只虛有其表的繡花枕頭罷了。”

施少連滿臉嫌惡：“你在她眼裏，也只是過河的橋。”

“我再如何不濟，也比你強，你對她到底做了什麽，才逼得她離家出走？”

“做什麽？”他語氣輕快又邪惡，“家裏只我們兩人，內帷之間，還能做什麽，男歡女愛而已。”

他幽黑的眼盯在張圓面上，舌尖緩緩掃過牙床，笑得詭艷：“日日夜夜，無休無止。”

張圓聽他坦誠，臉上的紅暈幾乎要漲破面皮，臉色逐漸轉青白，眼死死瞪著施少連，顫聲道：“你……你強她……你……衣冠禽獸……”

“我能強她一次，難道能強她千百次……”施少連咬牙，“她，心甘情願。”

張圓一拳砸在他嘴角的笑上，怒道：“她若心甘情願，怎麽會一走了之……”

施少連揩揩嘴角的血。

“不過一時跟我置氣，總會回來的。”施少連劍眉壓著微紅眼尾，語氣嘲諷，“此事跟你何幹，她是我的人，我能娶她，你能麽，張家老三？”、

萬事開頭難。

甜釀如今在小庵村，名字叫九娘子，家裏頭，小玉稱她九娘，小雲叫她九兒姐姐。

小庵村背靠湖光山色，村裏人家只有三四十戶人家。算是吳江極幽靜之處，只有挑擔的貨郎來，賣些針頭線腦，要特意買些什麽，還要往前頭的大庵村去。

在村裏住了兩個多月，她先前在家渾渾噩噩，行屍走肉一般，鮮少露面，村裏只見小玉和小雲走來走去，有人問起主人來歷，小玉和小雲也不太說得清，後來她在屋內進出，先去和四鄰婦人寒暄，四鄰見她年輕貌美，又是婦人裝扮，說話溫柔，還頗有些內蘊的模樣，還曉得吳江不少風土人情，揣測她是從吳江出去，做過富人家姬妾，可能因故被趕走，無處棲身才回吳江。

甜釀不辯駁，一一默認下來，她一個孤身女子，帶著兩個小丫頭獨住在家裏，剛開始人生地不熟時，最要人幫襯提點，也要提防著些壞人，旁人跟她說話，揣測到緊要處，她還少不得吞聲撒淚，說一兩句硬氣話：“我這人沒什麽骨氣，回到吳江也只不想過從前日子，哪日若過不下去、想不開，窗下就是湖，往下一跳便是一了百了，兩無牽掛。”

四鄰瞧著此人，也不是那等不正經的輕浮婦人，每日裏帶著兩個小丫頭，跟著村裏的孩子們，上山摘些野果子，下水摸些魚蝦，雖然極吃力，卻未有一言不滿，料想她以前嬌生慣養，沒吃過苦，一來二去，對她也漸有照顧。

家裏是真窮了，好在是秋日，真是滿山掛果的時候，山裏有野栗子山葡萄，水邊還能釣幾條魚，糊弄著吃了幾日，漸有些吃不住了。甜釀還有兩三件從施家帶來的首飾藏在床下，夜裏沒有油燈，摸黑在月光下看了看，又被她塞回床下。

八月廿二是燃燈菩薩的誕辰，寺裏都有香會，梅澤湖後頭的山裏有間清凈山寺，每逢香會，也有馬車進出，闔家來上香供佛，再在山裏游玩一番。

正是桂香四溢，層林染紅的暖秋，進山游玩的人也不少，從前幾日開始，甜釀就帶著小玉在湖邊摸螺螄。

小玉和小雲兩人也是湖邊長大的，都通水性，甜釀也能鳧水，只是日子久了生疏，三人在水邊泡了三四日，摸出了一大盆的螺螄。

螺螄滿溝滿壑都是，這玩意雖有肉不花錢，但做法覆雜，做的不幹凈，肚子生病生蟲，做的幹凈好吃，極費油鹽柴火，佐料也是大價錢，倒不如吃魚，所以村民們一般不愛撈這個，送到酒樓去，賣得錢還不夠坐驢車。

三人撈了許多，村裏湊熱鬧的孩子們還送了一大桶。

香會這日一大早，甜釀用青帕包了頭，帶著小玉和小玉出門，拎著幾個小木桶的田螺，去了山寺。

山門前有茶攤，有占蔔算卦，也有和她們一樣，來賣放生活物的。

烏龜、雀鳥、魚蝦，來賣田螺的……倒是少見……

甜釀累得滿頭大汗，撐著小玉的肩膀喘粗氣，找了個寬敞處，將木桶擱下。

日頭高升，漸有游人來往，甜釀拉著小玉，見有那拖家帶口、慈眉善目有衣著體面的婦人，也會笑問一句：“太太，吉日善行，渡些生靈歸野麽？”

她不叫夫人，也不叫娘子，只喊人叫太太，一般人家，哪裏能叫太太。

放幾條魚也才花百文錢，一小桶青螺，也不見多少，要一百文錢。

“因為性靈多啊，”她笑道，“命無貴賤，不論大小，現在正是田螺產仔的時候，這一小桶。就有上千條性命呢，是大善呢。”

她笑起來極甜，喜歡看著人說話，眼神又亮，聽她說話，就算知道她在取巧，聽著也喜歡。

那一大盆田螺，分了好幾個小桶賣，不過半日，就兜售一空，足足賺了一貫錢。

三人心裏都超開心。

甜釀帶著兩個丫頭，去茶攤喝了茶，吃了糕點，歇夠了，小玉問：“娘子，回家麽？”

“去水邊，把那些放生的螺螄再撈回來。”

湖邊有畫舫，富麗堂皇，甜釀上前去問：“船家，要螺螄麽？菩薩照應過的螺螄，養了好幾日，很幹凈的。旺油爆炒，姜酒燜熬，當做觀風賞月的下酒菜，最好不過了。”

船裏有人知道：“你這是偷撈別人放生的吧。”

她也大言不慚起來：“肚子裏也有菩薩啊，供遍了世間千千萬萬佛，肚子裏的菩薩也得供一供。”

那游客哈哈大笑。

這一日賺了不少。

主仆三人往家去，甜釀累到腳軟，吃了一把煮栗子，上床倒頭就睡。

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